1994年12月24日，原中国佛教协会会长赵朴初先生邀请一位原中顾委常委，一道出席于钓鱼台国宾馆举行的灵山大佛工程签约仪式，“五方五佛说”在赵朴初先生的即兴演说中首次出现。“就中国而言，东西南北中，唯有东方缺少一尊大佛。”赵朴初先生说：“北方有云岗大佛，中原有龙门大佛，西方有乐山大佛，南方有香港天坛大佛，如今，无锡的灵山就是东方大佛，这一下，五方五佛都齐整了，够了，以后露天大佛就不用再造了。”这就是赵朴初先生五方五佛说的第一次出现。
原中国佛教协会会长赵朴初先生
赵朴初先生提出的”五方五佛“是中国大地上具代表性的依地域分布的大型佛像，五方五佛特立耸峙，相隔千里而交相呼应，形成了共同佑华夏的格局。云冈、龙门、乐山三尊石刻大佛，是中国佛教史上的巅峰之作，香港的天坛大佛和灵山大佛，不但完整地继承了中国传统的佛像艺术，还融入了有时代特征的现代科技文明。
在赵朴初先生晚年的岁月里，对于宗教、信仰、文化、众生心灵的真善美等问题，认识上已臻于化境，此时他提出了五方五佛的定位与信仰理论体系：
“在神州大地东、南、西、北、中五个方位已有五尊大佛，从理论上说已是五智具足，从自然法则上说已是五大协和，从修因证果的关系上说，在因行上有四大名山四大菩萨的信仰，在果德上有五方五佛的崇奉。佛教界在佛像供奉方面要注意把事相设施上的差别性和理论体系上的完整性结合贯通起来，保持像四大名山四大菩萨、五方五佛这种信仰的体系，让这种信仰体系在广大信徒的心目中形成一种稳定的依托，有助于信仰情感的落实，有助于整个教团在信仰上形成一种凝聚力。
赵朴初先生墨宝
赵朴初先生提出的五方五佛分别是:
北方云岗大佛：山西大同云冈石窟第20窟的释迦牟尼佛，坐像，高达17米，大耳垂肩，是中国传统文化的表现手法。云冈石窟开凿于北魏和平年间(公元460年至465年)，距今已有1500多年的历史，由当时的佛教高僧昙曜奉旨开凿，前后用了约30年的时间才基本上完成了这个浩大的艺术工程。
云冈石窟大佛
中原龙门大佛:河南洛阳龙门石窟的卢舍那大佛，坐像，通高17.14米，是按照武则天的形象塑造的，始建于于唐高宗咸亨四年。梵语“卢舍那佛”即光明普照、光辉普遍之意。卢舍那大佛，是龙门石窟中艺术水平最高、整体设计最严密、规模最大的一座造像，那一抹神秘的微笑，穿越千年，从盛唐中走来，俯视众生。
卢舍那大佛
西方乐山大佛:位于四川省乐山市南岷江东岸凌云寺侧，大渡河、青衣江和岷江三江汇流处。大佛为弥勒佛坐像，通高71米，头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成临江而坐。 乐山大佛开凿于唐代开元元年（713年），完成于贞元十九年（803年），历时约九十年，据研究，乐山大佛的官方真实名称是嘉州凌云寺大弥勒石像。
乐山大佛
南方香港天坛大佛:巍峨趺坐于海拔482米的香港大屿山木鱼峰上，释迦牟尼佛坐像，青铜构造，连同莲花底座高达26.4米，其莲花底座仿照北京天坛的样式制作，背对大河，面相北京天坛，故被称为天坛大佛。大佛形象慈悲庄严，雍容大度，面相参照龙门石窟的卢舍那佛，衣服的纹理和头饰则参照敦煌石窟第36窟的释迦牟尼佛像，很有古风古意。
香港天坛大佛
东方灵山大佛：位于江苏无锡太湖旁，释迦牟尼佛立像，高88米，于1997年建成开光。大佛南面太湖，背倚灵山，左挽青龙（山），右牵白虎（山），风景很好。大佛形象庄严美好，由前中国佛教协会会长赵朴初先生亲自定稿，严格按照佛经记载佛祖“三十二相”的体态设计制造，慈颜细目，广视众生，似笑非笑，未语先闻。大佛慈颜微笑，广视众生，右手施“与愿印”代表给予快乐，均为祝福之相，胸前记号代表万德庄严，整个佛像形态圆满，安详凝重而细致，显现佛陀慈悲的法相。
灵山大佛
赵朴初先生的‘五方五佛说’提出后，各地掀起了建造露天大佛的热潮，为此中央办公厅、国务院办公厅厅字【1996】38号文件规定：“原则上禁止任何部门为吸引游客修建露天佛像。佛道教界确需修建露天佛、神像的，须由省、自治区、直辖市宗教事务部门报省级人民政府审核同意后，报国务院宗教事务局审批。在风景名胜区内建露天佛像，还必须按照建设部1993年12月20日下发的《风景名胜区建设管理规定》，由省级政府主管部门和宗教工作部门，核报省级人民政府同意后，由建设部和国务院宗教局审批，并应按基本建设审批程序报有关主管部门审批立项。” 文件指出：“未按规定程序批准已建成的露天佛像，或者只作为人文景观使用，必须停止一切宗教活动；或者交由当地寺庙宫观管理。严禁利用佛、神像从事亵渎信教群众宗教感情的游艺娱乐活动和封建迷信活动。”
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